David Viñas nace en Buenos Aires en la esquina de Talcahuano y Corrientes, el 28 de julio de 1929. Era hijo de Ismael Pedro y Esther Porter Viñas, y hermano de Ismael Viñas.
Estudió con los curas y con los militares. Fue junto a su hermano Ismael fundador y codirector de la revista Contorno, de gran influencia en medios universitarios e intelectuales.
Su primera novela fue Cayó sobre su rostro (1955). Su temática histórico-social se hizo ver en su densa Los dueños de la tierra (1958), que arranca en 1892 y prosigue en la pampa del siglo XX. A ella las siguieron Dar la cara (1962), larga novela bonaerense, donde habla de la agresión y las humillaciones, En la semana trágica (1966), y Hombres de a caballo (1967), que fue premiada por un jurado formado por Julio Cortázar, José Lezama Lima, Juan Marsé, Leopoldo Marechal y Mario Monteforte.
Le siguieron entre otras Cosas concretas (1969), una obra abierta, como las anteriores pero con un gran fresco social, que preludia la futura violencia oligárquica, y Cuerpo a cuerpo (1979).
Por su novela Un Dios cotidiano recibió, en 1957, el Premio Gerchunoff. En 1963 recibió su doctorado de la Universidad de Rosario, con la tesis La crisis de la Ciudad liberal. Ya un año antes, su novela Dar la cara había recibido el Premio Nacional de Literatura, premio que volvió a recibir en 1971 por su libro Jauría.
En 1972, Lisandro recibió el Premio Nacional de Teatro, y un año después Tupac-amaru el Premio Nacional de la Crítica. Según Ricardo Piglia, "uno de los ejes de la obra de Viñas es la indagación sobre las formas de la violencia oligárquica...sobre todo la dominación oligárquica, la persistencia de esa dominación y sus múltiples manifestaciones en distintos planos de la historia nacional". Algunos ejemplos de esa temática son su Los dueños de la tierra (1958), Cuerpo a Cuerpo (1979) De Indios, ejército y frontera (1982). Entre 1973 y 1983 dio clases de literatura en California, Berlín y Dinamarca. Desde 1984 residió en Buenos Aires, y fue titular de la Cátedra de Literatura argentina de la Facultad de Filosofía y Letras (Universidad de Buenos Aires) y fue presidente de la Federación Universitaria de Buenos Aires.
Durante la última dictadura militar argentina, desde 1976, estuvo exiliado en distintos países de América y Europa, básicamente en España y México.
Fue de la generación de Haroldo Conti, Rodolfo Walsh (ambos desaparecidos) o Antonio di Benedetto (exiliado como él).
Un relato: En 1991 David Viñas había vuelto del exilio y alquilaba el departamento en el que vivía cuando le concedieron la Beca Guggenheim, que entregaba unos 25 mil dólares. Renunció. No la quiso. El campo intelectual apenas se dividió: los menos aplaudieron el gesto; la gran mayoría se preguntaba si Viñas había enloquecido. Mucho después, el escritor contó lo que le había dicho a un periodista que le cuestionó la renuncia: “Resolví tirar 25 mil dólares por la ventana. Y si me apurás un poco, mirá, fue un homenaje a mis hijos. Me costó 25 mil dólares”.
Viñas tuvo dos hijos: María Adelaida, de 22 años, secuestrada y desaparecida en 1976, en el Zoológico de Buenos Aires. Lorenzo Ismael, de 25, fue detenido por la dictadura en el cruce de Paso de los Libres-Uruguayana. “Se me cantó renunciar porque mataron a mis hijos”, casi gritó Viñas que sí, era gritón, aunque él decía que era su tono de voz.
Además de presidente de la Federación Universitaria de Buenos Aires, dirigió el Instituto de Literatura Argentina (UBA).
A causa de Complicaciones derivadas de una neumonía, falleció el 10 de marzo pasado, en el Sanatorio Güemes, a los 83 años de edad.
Su obra:
1955 Cayó sobre su rostro
1956 Los años despiadados
1957 Un Dios cotidiano
1958 Los dueños de la tierra
1962 Dar la cara
1963 Las malas costumbres
1964 Literatura argentina y realidad política
1965 Laferrére, del apogeo de la oligarquía a la crisis de la ciudad liberal
1966 En la semana trágica
1967 Hombres de a caballo
1967 Argentina: ejército y oligarquía
1969 Cosas concretas
1971 Literatura argentina y realidad política: de Sarmiento a Cortázar
1971 Jauría
1971 Rebeliones populares argentinas: De los montoneros a los anarquistas
1974 Dorrego, Maniobras, Tupac Amaru
1975 Literatura argentina y realidad política. Apogeo de la oligarquía
1977 Qué es el fascismo en Latinoamérica
1978 Historia de América Latina: México y Cortés
1978 Historia de América Latina: Expansión de la conquista
1979 Cuerpo a cuerpo
1979 Carlos Gardel
1980 Ultramar
1982 Indios, ejército y fronteras
1983 Anarquistas en América Latina
1989 Yrigoyen entre Borges y Arlt
1993 Prontuario
1995 Literatura argentina y realidad política - De los jacobinos porteños a la bohemia anarquista
1995 Claudia conversa
1996 Literatura argentina y realidad política - De Lugones a Walsh
1998 De Sarmiento a Dios - Viajeros argentinos a USA
2000 Menemato y otros suburbios
2004 Anarquistas en América Latina
2006 Tartabul
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